Per Losentscheid nach Rom

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1968 fand die Europameisterschaft auch erstmals unter diesem Namen statt und nicht mehr wie zuvor als Europa-Nationenpokal. Am Modus änderte sich dadurch aber nur wenig.

Wie schon 1960 und 1964 wurde die Endrunde erst mit den Halbfinalspielen gestartet. Zuvor ritterten 31 Nationen in der Qualifikation – erstmals in Gruppen und nicht mehr im K.O.-System – um die vier begehrten Semifinalplätze. Nachdem England, Deutschland und Italien 1960 wegen mangelnden Prestiges des Turniers nicht daran teilnehmen wollten und auch 1964 nicht jedes UEFA-Mitglied angetreten war, kann 1968 als erste Europameisterschaft mit allen „großen“ Fußballnationen betrachtet werden.

Für die Qualifikation wurden die 31 Teams in sieben Vierer- und eine Dreier-Gruppe gelost, in Hin- und Rückspielen wurden die Gruppensieger ermittelt. England, Spanien, Bulgarien, Italien, Frankreich, Jugoslawien, Ungarn und die Sowjetunion waren die Nationen, die im noch zur Qualifikation zählenden Viertelfinale die Endrundenteilnehmer unter sich ausmachen sollten.

Ausgeglichene Endrunde

Wie schon bei den früheren Turnieren wurde aus den vier erfolgreichen Ländern der Gastgeber auserkoren. 1968 war es Italien beschert, die weiteren Viertelfinalsieger Jugoslawien, England und die UdSSR zu empfangen. Das erste Semifinale konnte Jugoslawien in Florenz überraschend gegen den amtierenden Weltmeister England durch ein spätes Tor mit 1:0 für sich entscheiden. Im zweiten Duell wurde Italien – heute undenkbar – per Münzwurf zum Sieger bestellt, weil es in Neapel gegen die Sowjetunion auch nach der Verlängerung noch 0:0 gestanden war.

Den Europameister selbst wollte man aber nicht durch einen einfachen Glücksmoment küren. Und tatsächlich stand es auch im Endspiel in Rom nach 120 Minuten zwischen Italien und Jugoslawien remis, namentlich 1:1. Wobei dem Unparteiischen Gottfried Dienst (Schweiz), der auch das Wembley-Tor 1966 zu verantworten hatte, erneut Bevorzugung des Gastgebers zur Last gelegt wurde. Am 10. Juni fand also ein Wiederholungsspiel des Finales statt, hier konnte sich Italien durch Tore von Luigi Riva und Pietro Anastasi aber relativ klar 2:0 gegen Jugoslawien durchsetzen – bis heute der einzige Europameistertitel der Squadra Azzurra.